鉅亨看世界─溫室淘金

過去30年來， Brian Oates 專心致志於一個目標：建立北美洲第一個商業山葵農場。來自日本的山葵原本生長在多岩石的河床，許多美加農人都嘗試人工種植山葵，卻都沒有成功。

新鮮山葵泥並非生活中常見佐料，對北美地區民眾尤其如此。在市場買到的一盒盒壽司中，粉紅色醃漬薑片旁所放的綠色糊團，通常只是辣根、芥茉、色素的混合物。《BBC》報導，根據統計，全球的日式餐廳中，只有 5% 供應真正的山葵泥。不少專家認為，山葵是最難以商業栽種的植物。而驅使 Oates 如此固執努力的原因無它：昂貴的價格。山葵批發價 1 公斤要 160 美元左右，是利潤最豐厚的作物之一；為了這綠色金礦，Oates 認為投資是值得的。

傳統的山葵泥研磨工具，是將鯊魚皮覆在木製研磨板上做成。山葵根在研磨板上畫圓研磨出來的新鮮山葵泥，辣度和氣味都不像人工山葵醬那麼刺激，帶著植物氣味，嗆度十足，但只能維持10至15分鐘，也因此新鮮山葵泥總是要用時才研磨。

在溫哥華開設日本餐廳的 Nobu Ochi 就是向 Oates 購買他所種的山葵。在餐廳裡，他會把山葵、研磨板與壽司一同送上，讓客人嘗試自己研磨的樂趣。「一但嘗試過新鮮山葵，就不會再想吃人工山葵醬了。」他說。 

據說最初在日本使用山葵搭配生魚的起源，是為了防止食物中毒，而非為了它的嗆辣滋味。且因山葵的種植方式與一般作物不同，長期以來都由日本農人種植，專供日本市場。它喜歡有水流動的環境，而不像睡蓮那樣生長於池塘之中，所以必須種在河床中，而這樣的種植方式在北美較為罕見。

但比起獨特的河床種植法，對於想要種山葵的北美農民來說，取得山葵種子或母株切塊是更困難的事。Oates 說，他從 1987 年開始對種山葵產生興趣，但他花了 6 年時間，才取得可以培植長大的山葵種子。

當 Oates 在英屬哥倫比亞大學 (UBC) 工作期間，他在學校的溫室中種植山葵，卻遇到不少障礙。它的種植條件相當嚴格，濕度太高會死、給錯肥料會死、種植量增多也會死。「在農業界似乎有此一說，如果種得不多就沒事，但若大規模種植，之前沒碰過的問題統統都會出現。」Oates 並特別說，大量種植山葵時，它們會更容易生病。

在與 UBC 研究生的合作之下，Oates 已經找到能大規模種植又能讓山葵保持健康的祕密。而克服了種植方面的問題後，接下來面臨的障礙就和一般新創公司差不多：資金問題。這項農作物在加拿大實在太罕見，以致於很少人願意承受風險。

Oates 的公司 Pacific Coast Wasabi (PCW) 目前採加盟經營的模式，他們的第一座商業農園於 2012 年在溫哥華島開幕，目前已經拓展至 9 座規模，其中 4  座在英屬哥倫比亞、4 座在華盛頓州，1 座在紐約。農人們以 7 萬美元加盟，換取能夠在溫室中種植山葵的祕密。而每座農園都需先投入平均每英畝 70 萬美元資金來種植，加上山葵需要一年以上才能長大，在有獲利進帳之前，他們必須耐心等待。

由於最初需要等待第一批的山葵長成，PCW 旗下的農場初期偶爾會有無法應付訂單的情況。現在供應已相當充足，Oates 並認為可以在未來數年內，讓各農場把 10 英畝的種植面積逐漸擴大至 20 或 30 畝。用這種方法種植出來的山葵根能長得相當大，出售給餐廳的價格每公斤最多能達 308 美元。加盟在溫哥華島設置農園的 Anderson 夫婦從事山葵種植已經 2 年，在這段期間他們學到不少新事物，現在也已相當上手。

山葵種植在 PCW 手底已日益成熟，Oates 和其同僚 Albert Agro 也希望能進一步往醫用植物的方向發展。Agro 指出，有研究認為山葵對健康有益，它含有殺菌及胃部鎮靜成份，還能減少皺紋。但這方面發展的困難則在於，要持續穩定生產夠大量的山葵，才能來談製作草本藥品。Agro 說，他們預計今年稍晚將在馬來西亞展開醫學測試，並放眼長遠，等到有足夠數據支持研發醫藥產品為止。(文：黃欣)